При вторичной переработке отходов особенно это касается отходов, содержащих черные и цветные металлы, например вышедшей из строя электронной аппаратуры, отходов электронной промышленности и других металлических изделий, а также шлаков цветной и черной металлургии широко используется магнитный метод сепарации, основанный на различных магнитных свойствах отходов.
На практике магнитные методы сепарации отходов тесно переплетаются с гравитационными. Также магнитное разделение отходов иногда используется в комбинации с некоторыми видами флотации и тяжелосредной сепарации которые позволяют создать мощные силы различного воздействия на разные материалы, превышающие силу гравитации в сто раз и более, что значительно облегчает процессы разделения. Магнитные методы сепарации обладают очень высокой избирательной способностью, они просты в обслуживании, дешевы и экологически чисты.
Вопреки мнению, что при помощи магнитных методов можно отделить только железо, магниты используются для отделения как ферромагнитных, так и парамагнитных компонентов смесей твердых материалов от немагнитных составляющих.При помощи магнитной сепарации успешно выделяются вещества, удельная магнитная восприимчивость которых превышает 10 м /кг. Кроме железа и его сплавов, магнитными свойствами обладают оксиды железа. К парамагнетикам относятся оксиды, гидроксиды и карбонаты железа, хрома, марганца и некоторых редкоземельных металлов.
В магнитных сепараторах магнитное поле создается полюсными наконечниками. Для получения магнитных с малой напряженностью применяются естественные или искусственные магниты. Для создания сильных магнитных полей с высоким градиентом напряженности применяются катушки, питаемые постоянным током со стальными сердечниками. Чем больше сила намагничивающего тока и число витков катушки, тем выше напряженность поля в камере сепаратора.